YANBU – Het team van Eurol Rally Sport staat aan de vooravond van de Dakar Rally 2026. Vanuit Yanbu maakt de equipe zich op voor de start van de zwaarste rally ter wereld. In de truckcategorie geldt Mitchel van den Brink als een van de grote kanshebbers voor de eindzege.

De 23-jarige coureur uit Harskamp begint aan zijn zesde Dakar als rijder en heeft de afgelopen jaren een indrukwekkende opmars laten zien: vierde in 2023, derde in 2024 en tweede in 2025. “Ja, we gaan natuurlijk voor het hoogst haalbare,” zegt Van den Brink. “We staan er goed voor. We beschikken over twee Iveco Evo 4-trucks van MM Technology, hetzelfde materiaal als waarmee Martin Macík vorig jaar won.”

Het vertrouwen binnen het team is groot. Van den Brink wordt bijgestaan door navigator Bart van Heun en monteur Jarno van de Pol. “We vormen een jonge equipe, maar hebben inmiddels veel ervaring opgebouwd,” aldus Van den Brink. Ook de sterke serviceploeg draagt volgens hem bij aan de ambities.

Strijd met de top

Hoewel Van den Brink zijn favorietenrol niet ontkent, blijft hij realistisch. “We kunnen de strijd met Martin Macík aan, denk ik. Maar geluk speelt in deze sport een grote rol. Vorig jaar liepen we in de tweede etappe al tegen technische problemen aan. Ons doel is daarom om de eerste dagen schadevrij door te komen.” De deelname aan de World Baja Cup, die Van den Brink samen met Van Heun won in de SSV-klasse, helpt daarbij om in het juiste ritme te blijven.

Navigator Van Heun kijkt met gezonde spanning vooruit naar de zware etappes in Saoedi-Arabië. Met name de lange specials met veel zand, technische navigatie en uitgestrekte duinen zijn volgens hem bepalend. “De tiende etappe bestaat vrijwel volledig uit duinen. Dat is echt ons terrein.”

Ervaren back-up

Vader Martin van den Brink fungeert met zijn team als belangrijke steunpilaar. Hij begint aan zijn achttiende opeenvolgende Dakar Rally en ziet goede kansen voor zijn zoon. “We moeten zo dicht mogelijk bij Mitchel blijven, dan staan we automatisch hoog in het klassement. De ingrediënten zijn aanwezig om iets unieks te presteren,” aldus Van den Brink senior, die samen met Peter Willemsen en Richard Mouw de assistentietruck bemant.

Technische vooruitgang

De Iveco Evo 4-trucks, goed voor 1050 pk, zijn verder doorontwikkeld. “Dit is de beste truck waar we ooit mee hebben gereden,” zegt Mitchel van den Brink. Voor 2026 zijn onder meer het chassis verstevigd en nieuwe schokbrekers ontwikkeld in samenwerking met Reiger Suspension. “De vering is nu waanzinnig goed. Dat gaat ons helpen, zeker nu we vaker de maximale snelheid van 135 kilometer per uur kunnen rijden.”

Zonder Kamaz

Net als vorig jaar ontbreken de Russische topteams van Kamaz Master vanwege de uitsluiting na het uitbreken van de oorlog in Oekraïne. “Dat vergroot onze kansen,” erkent Martin van den Brink. “Maar uiteindelijk telt wie er wél aan de start staan.”

Start met proloog

In totaal verschijnen 47 trucks aan de start van de 48e editie van de Dakar Rally. De rally begint met een korte maar verraderlijke proloog van 22 kilometer rond Yanbu. De uitslag bepaalt de startvolgorde voor de eerste etappe, waarmee direct de eerste tactische keuzes gemaakt moeten worden.