SCHIPHOL â De wereldhandel groeit ondanks geopolitieke spanningen, hogere Amerikaanse importheffingen en verstoringen van internationale handelsroutes in hoog tempo door. Vooral de sterke vraag naar producten voor kunstmatige intelligentie (AI) zorgt voor een forse toename van internationale goederenstromen. Dat blijkt uit de nieuwste DHL Globalization Tracker, die maandag 19 oktober is gepubliceerd.
Volgens het onderzoek, uitgevoerd door de Stern School of Business van New York University (NYU Stern) in samenwerking met DHL, groeide de wereldwijde goederenhandel in de eerste helft van 2026 sneller dan in enige andere eerste of tweede jaarhelft sinds 2011, afgezien van het uitzonderlijke herstel na de coronapandemie.
De onderzoekers analyseerden meer dan 30 miljoen datapunten over internationale handel, investeringen, informatiestromen en personenverkeer. Daaruit blijkt dat de globalisering niet afneemt, maar juist een nieuw recordniveau heeft bereikt.
Wereldhandel groeit komende jaren gemiddeld 3,4 procent
De vooruitzichten voor de internationale goederenhandel zijn volgens DHL gunstiger dan vÃŗÃŗr de recente verhogingen van Amerikaanse importheffingen en het uitbreken van de oorlog rond Iran.
Voor de periode van 2026 tot en met 2029 verwachten de onderzoekers een gemiddelde jaarlijkse groei van het wereldwijde handelsvolume van 3,4 procent. Dat is aanzienlijk meer dan de gemiddelde groei van 2,7 procent in de periode 2016 tot en met 2025.
Wel wordt verwacht dat de groei geleidelijk afzwakt. Na een stijging van 5,3 procent in 2025 wordt voor 2026 een groei van 4,6 procent voorzien. In 2027 zou de goederenhandel met 3,6 procent toenemen.
Volgens professor Steven A. Altman, directeur van het DHL Initiative on Globalization bij NYU Stern, is vooral opmerkelijk dat de handelsvooruitzichten inmiddels gunstiger zijn dan vÃŗÃŗr de recente geopolitieke en economische verstoringen.
“De verrassing is niet alleen dat de wereldhandel blijft groeien ondanks nieuwe invoertarieven en de oorlog met Iran. De vooruitzichten zijn nu zelfs gunstiger dan vÃŗÃŗr beide gebeurtenissen”, aldus Altman.
AI verantwoordelijk voor 76 procent van handelsgroei
Een belangrijke verklaring voor de sterke groei is de wereldwijde investeringsgolf in kunstmatige intelligentie.
De aanleg van AI-infrastructuur leidt tot een snel toenemende vraag naar halfgeleiders, datacommunicatieapparatuur en andere elektronische componenten. De productie daarvan is sterk afhankelijk van internationale toeleveringsketens.
Volgens analyses van de Wereldhandelsorganisatie (WTO) en de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO) waren AI-gerelateerde goederen in 2025 verantwoordelijk voor 42 procent van de totale groei van de wereldwijde goederenhandel.
In het eerste kwartaal van 2026 liep dat aandeel op tot ongeveer 76 procent.
De waarde van de wereldhandel in deze goederen steeg in 2025 met 22 procent. In het eerste kwartaal van 2026 versnelde de groei naar 42 procent ten opzichte van dezelfde periode een jaar eerder.
Ook de handel in kritieke mineralen, batterijen en elektrische voertuigen nam in het eerste kwartaal sterk toe.
John Pearson, CEO van DHL Express, benadrukt het belang van deze ontwikkeling voor de logistieke sector.
“Het grootste verhaal in de wereldhandel is momenteel AI, niet importheffingen. Achter elke AI-toepassing schuilt een complexe toeleveringsketen die afhankelijk is van betrouwbare logistiek”, aldus Pearson.
Europa ziet handelswaarde met 12 procent stijgen
De sterkste groei van de internationale handel werd in de eerste vijf maanden van 2026 gemeten in Oost-AziÃĢ en de regio rond de Stille Oceaan.
De handelswaarde in deze regio lag 24 procent hoger dan in dezelfde periode van 2025. Europa volgde met een stijging van 12 procent, terwijl de handel in Sub-Sahara-Afrika met 11 procent toenam.
Vooral landen die een belangrijke rol spelen in de productie van elektronische componenten profiteerden van de groeiende vraag naar AI-technologie.
Zo steeg de handelswaarde van MaleisiÃĢ met 51 procent en die van Taiwan met 44 procent.
Tegelijkertijd werd de handel in bepaalde regio’s juist hard geraakt door geopolitieke ontwikkelingen. Saudi-ArabiÃĢ zag zijn handelswaarde met 37 procent dalen, terwijl de Verenigde Arabische Emiraten een afname van 7 procent noteerden.
Volgens de onderzoekers hangen deze dalingen samen met de verstoringen rond de Straat van Hormuz.
Oorlog en importheffingen remmen wereldhandel niet volledig af
Hoewel de oorlog rond Iran en de hogere Amerikaanse importtarieven aanzienlijke gevolgen hebben voor specifieke handelsroutes en producten, blijven de effecten op de totale wereldhandel volgens DHL vooralsnog beperkt.
Veel landen zoeken actief naar alternatieve afzetmarkten en handelspartners. Daardoor verschuiven goederenstromen zonder dat de internationale handel als geheel sterk terugvalt.
Ook de Chinese export blijft groeien, ondanks een scherpe daling van de uitvoer naar de Verenigde Staten.
Het aandeel van China in de Amerikaanse goederenimport daalde van 22 procent in 2017 naar 7 procent in de eerste vijf maanden van 2026.
Volgens het onderzoek betekent dit echter niet dat de Amerikaanse economie veel minder afhankelijk is geworden van Chinese producten. Een deel van de Chinese onderdelen en grondstoffen bereikt de Verenigde Staten inmiddels via goederen die in andere landen worden geproduceerd of samengesteld.
De onderzoekers constateren dat de economische banden tussen de Verenigde Staten en China sterk zijn verzwakt, maar dat deze ontwikkeling niet automatisch betekent dat de wereldeconomie uiteenvalt in afzonderlijke handelsblokken.
Kansen voor Nederlandse exporteurs en logistieke bedrijven
Volgens DHL bieden de ontwikkelingen kansen voor Nederlandse exporteurs en logistieke dienstverleners.
Nederland heeft met de haven van Rotterdam, Schiphol en de verbindingen naar de Europese consumenten- en industriÃĢle markten een belangrijke positie binnen internationale toeleveringsketens.
Wanneer bedrijven hun productie en goederenstromen over meerdere landen spreiden, neemt volgens DHL het belang toe van logistieke knooppunten die snelheid, bereikbaarheid en flexibiliteit combineren.
Voor Nederlandse ondernemingen ziet DHL vooral mogelijkheden in de hightechsector, machinebouw, life sciences, industrie, e-commerce en agrifood.
Kees de Lange, Managing Director van DHL Express Nederland, ziet de resultaten als bevestiging van de internationale positie van Nederland.
“Nederland behoort tot de meest internationaal verbonden economieÃĢn ter wereld. Dit rapport laat zien dat innovatie, handel en logistiek elkaar blijven versterken. Juist nu de AI-economie nieuwe handelsstromen creÃĢert en bedrijven hun supply chains verbreden, ontstaan er kansen voor Nederlandse exporteurs Ên voor Nederland als logistieke toegangspoort tot Europa”, aldus De Lange.
Meer regionale handel in AziÃĢ
Het onderzoek laat daarnaast zien dat de internationale goederenhandel in 2026 iets regionaler is geworden.
Vooral in Oost-AziÃĢ neemt het handelsverkeer tussen landen binnen dezelfde regio toe. Het aandeel van de intraregionale handel steeg daar in de eerste vijf maanden van 2026 van 57 naar 60 procent.
Tegelijkertijd nam de gemiddelde afstand waarover goederen binnen deze regio worden verhandeld met 201 kilometer af.
In Noord-Amerika gebeurde juist het tegenovergestelde. Daar nam de gemiddelde handelsafstand met 140 kilometer toe, onder meer doordat de Verenigde Staten meer handel dreven met verder weg gelegen landen.
Volgens de onderzoekers is er wereldwijd nog geen sprake van een brede verschuiving naar regionale handelsstromen. Ook bij internationale investeringen is een dergelijke ontwikkeling nog niet duidelijk zichtbaar.
Globalisering bereikt recordniveau
De DHL Globalization Tracker kijkt niet alleen naar de internationale goederenhandel, maar ook naar grensoverschrijdende kapitaalstromen, informatie-uitwisseling en personenverkeer.
De bijbehorende DHL Global Connectedness Index bereikte in 2025 een recordniveau van 25,8 procent. Daarmee groeiden internationale activiteiten sterker dan binnenlandse activiteiten.
De onderzoekers benadrukken dat dit cijfer een maatstaf is voor de mate van internationale verwevenheid en niet betekent dat 25,8 procent van alle economische activiteit uit internationale handel bestaat.
Volgens DHL tonen de resultaten aan dat internationale handelsstromen ondanks oorlogen, politieke spanningen en handelsbeperkingen veerkrachtig blijven.
Wel waarschuwen de onderzoekers voor nieuwe risico’s. Doordat een groot deel van de recente handelsgroei afkomstig is uit de AI-sector, kan een terugval van investeringen in kunstmatige intelligentie de wereldhandel aanzienlijk raken.
Ook verdere escalatie van militaire conflicten, verstoringen van belangrijke scheepvaartroutes en nieuwe handelsbeperkingen kunnen de groei onder druk zetten.
