In een grootschalige internationale actie tegen arbeidsuitbuiting zijn de afgelopen weken 54 personen gearresteerd. De gezamenlijke actiedagen, gecoördineerd binnen het Europese samenwerkingsverband Empact, stonden in het teken van mensenhandel met het oog op arbeidsuitbuiting, met bijzondere aandacht voor de landbouwsector.

De actie werd geleid door Frankrijk en Nederland, in samenwerking met autoriteiten uit 32 landen, en kreeg steun van Europol en de Europese Arbeidsautoriteit (ELA).

Tijdens de operatie werden 404 potentiële slachtoffers van mensenhandel geïdentificeerd, waarvan 393 vermoedelijk slachtoffer van arbeidsuitbuiting zijn.

In totaal namen 22.296 ambtenaren van politie-, arbeids- en belastingautoriteiten deel aan de actie. Zij controleerden bijna 195.000 entiteiten, waaronder 73.218 personen, 11.815 locaties, 26.412 voertuigen en 83.958 documenten.

De actie resulteerde in de identificatie van 93 verdachten van mensenhandel, waarvan 92 specifiek in verband met arbeidsuitbuiting. Naast de 54 arrestaties werden 341 nieuwe onderzoeken gestart, waaronder 43 naar arbeidsuitbuiting.

Inspecties in uiteenlopende sectoren

De inspecties richtten zich op sectoren waar arbeidsuitbuiting regelmatig voorkomt, zoals landbouw, bouw, logistiek en distributie, voedselverwerking, horeca, schoonmaakdiensten, gezondheidszorg aan huis en mijnbouw.

De autoriteiten stelden onder meer illegale tewerkstelling, slechte huisvesting, zwartwerk, overtredingen van arbeidstijdenwetgeving en onderbetaling vast. Ook werden gevallen ontdekt van schuldslavernij, werken zonder vergunning en het inhouden van identiteitsdocumenten.

Volgens Europol worden gevallen van arbeidsuitbuiting en dwangarbeid nog altijd ondergerapporteerd, waardoor de werkelijke omvang van het probleem moeilijk vast te stellen is.

Opvallende zaken uit Europa

In Sevilla (Spanje) ontdekten inspecteurs bij een controle in een kebabrestaurant een Nepalees slachtoffer van arbeidsuitbuiting. De man leefde onder onmenselijke en onhygiënische omstandigheden. Arbeidsautoriteiten startten daarnaast drie onderzoeken naar illegale tewerkstelling, waarbij vijf werknemers zonder contract werkten, onder wie twee illegale migranten.

Na een melding van een slachtofferhulporganisatie in Hongarije troffen autoriteiten zeven Hongaren, waaronder een 15-jarige, aan die onder erbarmelijke omstandigheden op varkensboerderijen moesten werken. Ze kregen geen loon of fatsoenlijke huisvesting. De eigenaar van de boerderij werd gearresteerd.

In een ander onderzoek naar een bende in mensenhandel die Roemenen uitbuitte in een afvalverwerkingsfabriek, werden twee extra verdachten opgepakt in Boedapest. In totaal zijn in deze zaak 13 verdachten aangehouden.

De Oekraïense autoriteiten maakten een einde aan de uitbuiting van 13 Oezbeekse arbeiders bij een landbouwbedrijf nabij Kiev. Vier verdachten, twee Chinese, een Oekraïense en een Oezbeekse burger, werden gearresteerd op verdenking van mensenhandel.

Europese samenwerking

De operatie volgde een multidisciplinaire aanpak, waarin politiediensten, grenswachten, arbeidsinspecties en belastingautoriteiten nauw samenwerkten.

Europol ondersteunde de deelnemende landen 24 uur per dag met analyses, informatie-uitwisseling en coördinatie. Dankzij deze samenwerking kon real-time informatie gedeeld worden tussen de betrokken instanties, wat volgens Europol in belangrijke mate heeft bijgedragen aan het succes van de actie.

Met deze gezamenlijke operatie benadrukt Europa opnieuw de noodzaak van intensieve grensoverschrijdende samenwerking om arbeidsuitbuiting en mensenhandel effectief aan te pakken, met speciale aandacht voor kwetsbare groepen zoals niet-EU-onderdanen en vluchtelingen.