LONDEN – Virgin Trains, het spoorwegbedrijf van de Britse miljardair Richard Branson, heeft van de Britse spoorwegautoriteit ORR toestemming gekregen om maximaal twintig nieuwe dagelijkse retourritten te verzorgen tussen Londen, Parijs, Brussel en Amsterdam. Het Office of Rail and Road (ORR) stelt met de goedkeuring de concurrentie op de internationale spoormarkt te willen vergroten.
Eurostar is tot nu toe de enige internationale passagierstreinmaatschappij die sinds de start van de diensten in 1994 gebruikmaakt van de Kanaaltunnel. Het zal echter nog even duren voordat Virgin Trains kan concurreren op deze routes met Eurostar. De toegang tot het spoor begint pas in oktober 2030 en loopt tot en met eind 2040.
Virgin Trains zette in oktober vorig jaar al de eerste stap door toegang te krijgen tot het internationale depot Temple Mill van Eurostar in Oost-Londen, waar de treinen voor de Kanaaltunnel worden gestationeerd. Het bedrijf is van plan om in 2030 met de dienstverlening te beginnen. Voordat de treindiensten van start kunnen gaan, moet Virgin Trains wel nieuwe treinen aanschaffen, toegang tot andere spoornetwerken verkrijgen en veiligheidsgoedkeuringen ontvangen van het ORR en de autoriteiten in de Europese Unie.
Trenitalia France
Virgin Trains is niet de enige die wil gaan concurreren met Eurostar met treindiensten door de Kanaaltunnel. Trenitalia France heeft aangegeven vanaf 2029 tien dagelijkse retourtreinen tussen Londen en Parijs te willen verzorgen. Start-up Evolyn wil ook verbindingen tussen Londen en het vasteland van Europa aanbieden. Gemini Trains, een andere start-up, wil vanaf 2029 tien retourritten per dag tussen Stratford en Parijs en acht retourritten per dag tussen Stratford en Brussel verzorgen.
Hoewel de Kanaaltunnel slechts voor ongeveer 50 procent van zijn capaciteit wordt benut, stuitten eerdere concurrerende plannen voor een nieuwe dienst op de lijn op obstakels zoals regelgeving en beperkte stationscapaciteit. De openstelling van de lijn voor concurrentie zou de ticketprijzen kunnen drukken, die vaak duurder zijn dan vliegtickets voor een vlucht van Parijs naar Londen. Eurostar vervoerde vorig jaar een recordaantal van 20 miljoen passagiers.
