De twee equipes van Eurol Rally Sport behoren vanaf vrijdag 3 januari tot een select gezelschap. Zowel Mitchel als Martin van den Brink zijn kansrijk voor een topklassering in de Dakar Rally 2025.

In de categorie trucks zijn alle ogen gericht op vader en zoon Van den Brink uit Harskamp. In Saoedi-Arabië behoort zoon Mitchel tot de kanshebbers voor de winst. Maar ook de kansen voor Martin moeten niet worden onderschat. De equipes van Eurol Rally Sport zijn ‘on fire’. Op 17 januari kunnen de rallyrijders uit Harskamp zo maar gezamenlijk op het podium staan.
De voortekenen zijn misschien wel beter dan ooit. ,,Maar ik ga niet zeggen dat wij de Dakar Rally even gaan winnen,’’ zegt een uiterst relaxte en realistische Mitchel van den Brink kort voor vertrek naar het Midden-Oosten.

De 22-jarige Mitchel kan net als vader Martin beschikken over een modern wapen in de 47e editie van de Dakar Rally. ,,We hebben weer een mooie stap kunnen maken,’’ aldus de 54-jarige Martin. ,,Onze partners hebben nog altijd vertrouwen in ons team. Dankzij die relaties hebben we met Eurol Rally Sport uitstekende zaken kunnen doen en met ons team weer een stapje kunnen zetten.’’

‘We hebben al tien jaar een goede band met Eurol’

Een van die trouwe partners waar de Harskampse ondernemer, die in het dagelijks leven adviseur is voor sloop- en bouwbedrijven, op doelt is Eurol. ,,We hebben al tien jaar een goede band. Dat is steeds iets verder uitgebouwd en we hebben de intentie om met elkaar door te gaan. Die stabiliteit is heel belangrijk voor ons team. We zijn professioneel bezig, maar blijven een amateurteam, waar vrijwilligers een hoofdrol spelen.’’

Volgens Mitchel is de samenwerking op technisch gebied ook van belang voor beide partijen. ,,Wij rijden op de grens en vragen veel van ons materiaal. Voor Eurol een uitstekende mogelijkheid om hun hoogwaardige producten in de praktijk te testen. Tijdens de Dakar Rally is er een ingenieur van Eurol betrokken bij ons team. Aan de hand van diverse monsters kan hij voor Eurol alle belangrijke analyses maken om hun producten weer verder door te ontwikkelen.’’

Met het eerder genoemde stapje verwijst Van den Brink senior naar de aanschaf van twee trucks van MM Technology. ,,Mitchel heeft het vorig jaar natuurlijk fantastisch gedaan met een derde plaats. We hebben echter de nodige technische tegenslag gehad en zagen ook dat de truck van Martin Macik een stukje verder was in de ontwikkeling. Nu hebben wij ook twee Iveco-trucks bij MM Technology kunnen kopen en daar zijn we heel blij mee,’’ aldus Martin.

‘Deze truck is écht geweldig’

Mitchel heeft de nieuwe truck in de aanloop naar Le Dakar uitgebreid aan de tand kunnen voelen. ,,We hebben getest in Tsjechië, Marokko en in Nederland. Ik ben super tevreden met de truck die we nu hebben. Ik ben echt verrast door de kwaliteit van de Iveco van MM. Deze truck is bijvoorbeeld 1000 kilo lichter. De balans is daardoor veel beter. De truck is stabieler en erg handelbaar. Voor ons was al een tijdje duidelijk dat dit een winnend concept is. Deze truck is écht geweldig.’’

Nu het ijzersterke duo uit Harskamp ‘niets meer te wensen’ heeft op het gebied van de techniek wordt de sportieve lat automatisch iets hoger gelegd. ,,We weten nu dat de truck perfect is en de rest moeten we zelf laten zien. We gaan proberen om weer een stapje te maken en onze positie te verbeteren. Ja, dan blijven er niet veel posities over,’’ aldus de gedreven Harskamper, die aan zijn vijfde Dakar Rally als rijder gaat beginnen.
Na een negentiende plaats in zijn debuutjaar (2021) volgden een tiende plaats in 2022, een vierde klassering (2023) en een prachtige derde plaats in 2024. ,,Of we ook echt kunnen winnen hangt ook af van details. Soms heb je een beetje geluk nodig. Het blijft een materiële sport.’’

Martin begint aan zijn zeventiende achtereenvolgende Dakar Rally

Martin begint vrijdag 3 januari 2025 aan zijn zeventiende achtereenvolgende Dakar Rally. In de dagen voor het vertrek naar het Midden-Oosten namen ook de kriebels bij de veteraan toe. Voor de zeer ervaren Martin is het duidelijk wat zijn rol is. ,,Waar mogelijk zullen we proberen Mitchel te helpen. Maar er kunnen in Dakar ook dingen gebeuren waardoor de situatie totaal anders komt te liggen. Wij zijn blij met de technische vooruitgang van onze truck. Nu rijden we ook met een Iveco met automatische versnellingsbak. Dat was vorig jaar nog niet het geval. Deze truck is ook lichter en de stuureigenschappen zijn veel beter.’’

Martin vormt in het Midden-Oosten een formatie met zijn trouwe co-piloot Richard Mouw (,,wij kennen elkaar al heel lang en erg goed’’) uit Kootwijkerbroek en de jonge Bart van Heun (,,een zeer talentvolle navigator’’) uit Nijverdal. ,,Een prachtige mix van talent en ervaring.’’ Mitchel rijdt in Saoedi-Arabië met dezelfde mannen in zijn cabine als waar hij in januari van 2024 mee op het podium stond. De Spaanse navigator Moi Torrallardona en monteur Jarno van de Pol uit Ede zijn de co-piloten.

,,We zijn erg op elkaar ingespeeld. In de Dakar Rally is ervaring én een goede samenwerking belangrijk. Wij zijn bovendien alle drie het hele jaar betrokken bij de rallysport. Dat zorgt dat we in een goed ritme zitten,’’ aldus Mitchel, die met zijn bedrijf MB Rally Experience zijn brood verdient. ,,Ook Moi en Jarno zijn betrokken bij de trainingen die we verzorgen. Op die manier zijn we een groot deel van het jaar actief in de woestijn en in de duinen. Ja, dat is zeker een voordeel denk ik.’’
‘Balans tussen snelheid en voorzichtigheid’

In de Dakar Rally van 2025 heeft de organisatie een paar nieuwe elementen toegevoegd of iets aangepast. ,,In het eerste deel staat een 48-uurs chrono-etappe op het programma. We hebben dan geen service en moeten alles zelf doen.’’ In die twee dagen wordt het uithoudingsvermogen van de deelnemers al behoorlijk op de proef gesteld. Of dat nog niet genoeg is heeft de organisatie voor de rustdag nog een ‘mokerslag’ geprogrammeerd. ,,Dat is de Marathon Etappe,” zo weten Martin en Mitchel al snel te melden. ,,We krijgen na het eerste deel maximaal twee uur hulp van de monteurs van ons team. Daarna moeten de voertuigen naar een parc-fermé. We moeten hier een balans vinden tussen snelheid en voorzichtigheid.’’

De rijders van Eurol Rally Sport kijken echter met genoegen uit naar dergelijke beproevingen. ,,Het ligt ons wel. Maar als we die dagen wel pech krijgen denken we er waarschijnlijk weer heel anders over.’’

‘In de duinen is Mitchel misschien wel de allerbeste die er is’

In het tweede deel van de zwaarste rally ter wereld trekt de karavaan door het Empty Quarter. In de grootste woestijn van Saoedi-Arabië is er onder andere een etappe met een massastart (de voorlaatste etappe) en wacht er een spectaculaire finale in Shubaytah. Maar zowel Martin als Mitchel kijken uit naar het ‘gevecht in de duinen’. ,,Er is veel variatie en het lijkt een rally voor ervaren rijders en vooral voor echte duinen specialisten te worden. Dat komt mooi uit, want in mijn ogen is Mitchel écht een specialist op dat gebied. Misschien wel de allerbeste die er is.’’

Als het gaat om de verdeling van de podiumplaatsen ziet Mitchel, naast zichzelf, een handvol kandidaten. ,,Ik denk dat het vooral gaat tussen de Tsjechen Martin Macik, Ales Loprais, de Litouwer Vaidotas Žala, Martin Šoltys en Jaroslav Valtr. Wij hopen dat we ons met de toppers kunnen meten. Dan zien we wel wat het resultaat wordt.”
Zo ziet vader Martin het ook. ,,Wij willen zo dicht mogelijk bij Mitchel blijven. Als we geen grote problemen krijgen is er alles mogelijk in Dakar.’’

Beiden hebben een derde plaats in het eindklassement op hun erelijst staan. Martin heeft in zijn carrière tot nu toe drie etappes gewonnen. Voor zoon Mitchel staat de teller op twee. ,,Maar ik heb nog wel een paar rally’s te goed om dat aantal te evenaren,’’ aldus een lachende Mitchel, die twaalf keer minder aan de start verscheen dan zijn vader. ,,Ik ga er alles aan doen om in een truck de Dakar Rally een keer te winnen. Afhankelijk van het resultaat in deze editie maken we plannen voor de toekomst. De kans dat we ooit in een ander voertuig deelnemen is groot. In de Dubai Baja heb ik er met de buggy aan mogen ruiken. Het uitstapje met de Can-Am SSV van South Racing was fantastisch. Als jonge rallyrijder heb ik natuurlijk ook de ambitie om ooit in een T1 rallywagen (de hoogste categorie rallyauto’s, BK) mee te doen. Maar dat is echt iets voor de toekomst.’’

Team van twintig man naar Saoedi-Arabië

De formatie van Eurol Rally Sport vliegt zondag vanaf Schiphol met een team van twintig personen rechtstreeks naar Jeddah in Saoedi-Arabië. In de Dakar Rally 2025 leggen de deelnemers ongeveer 7.700 kilometer af. In de klassementsproeven (special stages) wordt er in totaal over 5.100 kilometer tegen de klok gereden. De finish is op vrijdag 17 januari in Shubaytah. Op 19 januari vliegt het team vanuit Dammam terug naar Schiphol.