LONDEN – Een Britse criminele bende is schuldig bevonden aan het smokkelen van Afghaanse migranten naar het Verenigd Koninkrijk met behulp van een speciaal aangepaste vrachtwagen. Dat meldt de Britse National Crime Agency (NCA).
De bende werd geleid door de 69-jarige Mark Youell uit Clacton in Essex. Hij kwam in juli 2019 samen met handlanger Carl Bailey (52) in beeld bij de NCA, nadat observatieteams hen hadden gezien tijdens een ontmoeting met Freddy Lawrence, een bekende crimineel uit Folkestone in Kent.
Lawrence werd later in een afzonderlijk onderzoek veroordeeld tot zeven jaar en zes maanden gevangenisstraf wegens mensensmokkel.
Uit het onderzoek bleek dat Youell en Bailey samenwerkten met Rohit en Surjeet Chawla uit Hayes in Londen om een groep Afghaanse Sikh-migranten het Verenigd Koninkrijk binnen te smokkelen met een vrachtwagen van de bende. Zowel Rohit als Surjeet Chawla waren eerder al veroordeeld voor mensensmokkel.
Op 7 september 2019 grepen agenten van de NCA en de Metropolitan Police in nadat de vrachtwagen arriveerde bij Osterley Cricket Club in West-Londen. In de laadruimte werden twaalf mensen aangetroffen, onder wie een kind. In de vrachtwagen zat een speciaal aangebrachte verborgen ruimte achter een valse wand.
Uit telefoongegevens bleek later dat de Chawla’s zich op hetzelfde moment in de omgeving van Osterley bevonden. Ook werd achter de verborgen wand een simkaart gevonden die was gebruikt om contact met hen op te nemen.
De vrachtwagen was een dag eerder vanuit Purfleet naar Frankrijk gereden en via de Kanaaltunnel teruggekeerd naar Folkestone. Bendelid Terry Brewer (51) fungeerde als tussenpersoon tussen de chauffeurs van de vrachtwagen en Bailey.
Enkele dagen later werden Bailey en Youell gearresteerd door de NCA, kort nadat zij een tas met daarin 65.000 pond cash hadden ontvangen als betaling voor de smokkeloperatie.
De Chawla’s werden in 2020 aangehouden. Surjeet Chawla overleed in december 2022 voordat de zaak voor de rechter kwam.
Bailey bekende schuld aan samenzwering om illegale immigratie te faciliteren en witwassen. De overige verdachten ontkenden de beschuldigingen.
Na een proces bij de Old Bailey in Londen werd Youell op 27 mei schuldig bevonden aan mensensmokkel en witwassen. Op 3 juni werden ook Rohit Chawla en Terry Brewer veroordeeld voor samenzwering om illegale immigratie mogelijk te maken. Op 10 juni wordt een datum voor de strafoplegging vastgesteld.
Een vijfde verdachte kreeg nog geen oordeel van de jury.
De NCA benadrukt dat de strijd tegen georganiseerde immigratiecriminaliteit prioriteit blijft houden. Volgens de opsporingsdienst lopen momenteel ongeveer honderd onderzoeken naar criminele netwerken die betrokken zijn bij grootschalige mensensmokkel.
