De Port of Antwerp-Bruges heeft in het eerste kwartaal van 2026 in totaal 65,5 miljoen ton maritieme goederen behandeld. Dat is een daling van 3,2 procent ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar. Volgens de havenautoriteit is de terugval het gevolg van een combinatie van ongunstige weersomstandigheden, stakingen, geopolitieke spanningen en een zwakkere Europese industrie. In maart was echter sprake van een duidelijke inhaalbeweging.

Vooral het stukgoedsegment (-4,4%) stond onder druk, met name containers en conventioneel stukgoed. De containeroverslag daalde met 5,5 procent in tonnage en 2,6 procent in TEU. Daarbij speelde mee dat begin 2025 juist sprake was van hoge volumes door herschikking van containerallianties. Daarnaast zorgden extreme weersomstandigheden – waaronder een sneeuwstorm in januari en zware stormen in de Golf van Biskaje – voor verstoringen in de scheepvaart en terminalactiviteiten.

Ook een vierdaagse staking tegen de pensioenhervorming had impact. Door onderbrekingen in de nautische keten weken schepen uit naar andere havens en konden terminals niet alle lading verwerken. In totaal ging naar schatting circa 100.000 TEU, goed voor ongeveer 1,1 miljoen ton, aan overslag verloren. Vanaf midden februari en vooral in maart trad herstel op, maar volgens de haven onderstreept dit de noodzaak van extra containercapaciteit.

Gemengd beeld in overige segmenten

Het conventioneel stukgoed had te maken met lagere staalexport naar onder meer de Verenigde Staten, Mexico en Canada, evenals de invoering van de volledige CBAM-verordening per 1 januari 2026. Daartegenover stond groei in het RoRo-segment, vooral door een toename van nieuwe voertuigen en zwaar materieel.

De droge bulk daalde met 4,9 procent, onder meer door minder meststoffen en het wegvallen van steenkooltrafiek. Vloeibare bulk liet een lichte groei van 0,2 procent zien dankzij een sterke maand maart. Binnen dit segment waren de verschillen groot: stijgingen bij benzine, nafta, stookolie en LNG, en dalingen bij diesel, kerosine en LPG. De chemiesector blijft onder druk staan door de zwakke positie van de Europese industrie.

Eerste effecten Midden-Oostenconflict zichtbaar

De directe impact van het conflict in het Midden-Oosten bleef in het eerste kwartaal beperkt, mede doordat schepen langere routes via Kaap de Goede Hoop varen. De afname van trafiek uit de Perzische Golf – 12 procent minder aanvoer en 49 procent minder afvoer – wordt in deze periode vooral toegeschreven aan weersomstandigheden.

Vanaf eind maart werden de eerste effecten zichtbaar. Zo arriveerde op 23 maart de voorlopig laatste LNG-tanker uit Qatar in Zeebrugge en pasten containerrederijen hun vaarschema’s aan richting andere havens in het Midden-Oosten en het oostelijk Middellandse Zeegebied. De belangrijkste impact is vooralsnog indirect, via stijgende energie- en brandstofprijzen, die de transportkosten verhogen en de concurrentiepositie van de Europese industrie onder druk zetten.

Blijvende investeringen in capaciteit en duurzaamheid

Ondanks de uitdagende omstandigheden blijft Port of Antwerp-Bruges investeren in de toekomst. Zo vestigt de Chinese fabrikant Windrose zich in Antwerpen met een Europese flagshipsite voor elektrische vrachtwagens.

Daarnaast wordt de Europaterminal gemoderniseerd om grotere containerschepen te kunnen verwerken en is een markttoets gestart voor het ECA-project, gericht op extra containercapaciteit. Ook op strategisch niveau speelt de haven een actieve rol, onder meer via de ondertekening van de Antwerp Call to Alden Biesen tijdens de European Industry Summit, waarin wordt gepleit voor een sterker Europees industriebeleid.

Interim-CEO Rob Smeets stelt: “De cijfers van dit kwartaal tonen hoe sterk externe factoren doorwegen op de havenactiviteit en de economie. Door te blijven investeren in capaciteit, duurzaamheid en efficiëntie versterken we onze rol als betrouwbare schakel in de internationale handel.”

Voorzitter Johan Klaps benadrukt dat sprake is van structurele uitdagingen: “Hoge energiekosten, geopolitieke onzekerheid en een ongelijk speelveld zetten de Europese concurrentiekracht onder druk. Europa moet sneller en doortastender handelen.”

Ook ondervoorzitter Dirk De fauw wijst op het belang van de haven: “Vanuit Zeebrugge spelen we een sleutelrol in energievoorziening, logistiek en industrie. Investeringen in infrastructuur en innovatie zorgen voor groei en werkgelegenheid.”