ST. LOUIS – Luchtvaartmaatschappij easyJet en motorenfabrikant Rolls-Royce hebben een belangrijke mijlpaal bereikt in de ontwikkeling van duurzamere luchtvaart. De bedrijven hebben met succes een aangepaste vliegtuigmotor getest die volledig draait op waterstof.
De test werd uitgevoerd met een gemodificeerde Pearl 15-motor, die op volle startkracht draaide op 100 procent waterstof. Dit gebeurde op het testcentrum van NASA in Stennis, nabij Bay St. Louis in de Amerikaanse staat Mississippi.
Uit de grondtesten blijkt dat een moderne straalmotor veilig kan functioneren op waterstof gedurende een volledige vluchtcyclus, inclusief starten, opstijgen, cruisen en landen, en dat onder veeleisende omstandigheden.
Vierjarig ontwikkeltraject
De doorbraak is het resultaat van een vier jaar durend samenwerkingsprogramma tussen easyJet, Rolls-Royce en internationale partners. Binnen dit traject werd onderzocht hoe waterstof als alternatieve brandstof kan bijdragen aan het verminderen van COā-uitstoot in de luchtvaart.
easyJet speelde een belangrijke rol in de ontwikkeling van waterstofturbines als onderdeel van de langetermijnstrategie om de uitstoot terug te dringen. Rolls-Royce werkte daarnaast intensief samen met Tata Consultancy Services om de technologische ontwikkeling te versnellen.
Volledige vluchtcyclus nagebootst
Tijdens de testen konden ingenieurs aantonen dat de motor, die geschikt is voor toestellen in de narrowbody-categorie, betrouwbaar werkt op waterstofgas. Daarbij werden alle fasen van een vlucht gesimuleerd.
Het programma bouwde voort op eerdere tests in het Verenigd Koninkrijk in 2022 en werd verder opgeschaald via uitgebreide component- en systeemtesten in Europa. Ook werd een speciale waterstoftestfaciliteit ontwikkeld voordat de technologie volledig werd geĆÆntegreerd in een demonstratiemotor.
Stap richting emissievrije luchtvaart
Volgens easyJet is het succesvol draaien van een motor op 100 procent waterstof een belangrijke stap richting de ambitie om netto nul uitstoot te bereiken. De technologie kan in de toekomst bijdragen aan een aanzienlijke vermindering van COā-uitstoot in de Europese luchtvaart, naast het gebruik van duurzame vliegtuigbrandstoffen (SAF).
Rolls-Royce benadrukt dat het programma waardevolle inzichten heeft opgeleverd in onder meer verbranding, brandstofsystemen en motorintegratie. Deze kennis zal worden toegepast in toekomstige projecten, waaronder de ontwikkeling van nieuwe generatie vliegtuigmotoren.
Ook partners zoals Tata Consultancy Services en het Britse onderzoekscentrum van de Health and Safety Executive leverden een bijdrage aan het project, onder meer op het gebied van veiligheid en testinfrastructuur.
De test bij het NASA Stennis Space Center onderstreept volgens betrokken partijen dat de luchtvaartsector stappen zet om innovatieve technologieƫn daadwerkelijk in de praktijk te brengen.
