GREVEN – Zalando, CEVA Logistics en technologiebedrijf Sereact zijn gestart met de geautomatiseerde verwerking van retourzendingen met behulp van kunstmatige intelligentie (AI). In logistieke centra in het Duitse Greven en het Poolse Świebodzin zijn robots met twee armen in gebruik genomen die zelfstandig geretourneerde kledingstukken kunnen herkennen, oppakken en sorteren.
De ingebruikname vormt de eerste operationele stap binnen een strategische samenwerking tussen de drie bedrijven. Het doel is om de geautomatiseerde verwerking van retourzendingen de komende jaren verder uit te breiden binnen het Europese logistieke netwerk.
De robots worden ingezet door CEVA Logistics voor de verwerking van retourzendingen van online modeplatform Zalando.
AI herkent ook onbekende producten
De robots maken gebruik van Cortex, het zogenoemde Physical AI-platform van Sereact. Deze technologie stelt de systemen in staat om zelfstandig verschillende soorten producten te herkennen en te verwerken.
Volgens de betrokken bedrijven is dat vooral bij retourzendingen een belangrijke ontwikkeling. Geretourneerde kledingstukken komen vaak ongeordend, slecht verpakt of in uiteenlopende toestanden terug in het distributiecentrum.
Dat maakt het verwerken van retourzendingen ingewikkelder dan het verwerken van nieuwe producten, waarbij de afmetingen, verpakking en positie doorgaans beter voorspelbaar zijn.
Traditionele robotsystemen moeten vaak vooraf worden geprogrammeerd voor specifieke producten of artikelgroepen.
De technologie van Sereact kan daarentegen ook voorwerpen herkennen en oppakken die het systeem niet eerder heeft verwerkt. Daarvoor is geen afzonderlijke training per artikel of een vooraf vastgestelde lijst met productnummers (SKU’s) nodig.
De robots kunnen producten daardoor dynamisch identificeren, vastpakken en sorteren.
Retourverwerking blijft kostbaar
Volgens CEVA Logistics behoort retourverwerking tot de meest complexe onderdelen van de logistiek binnen de online modehandel.
Dat komt onder meer door sterk wisselende retourvolumes, seizoensinvloeden, handmatige kwaliteitscontroles en de waardevermindering van producten naarmate de verwerking langer duurt.
Ook zijn de kosten per verwerkt retourartikel relatief hoog.
“Een van de grootste uitdagingen is retourverwerking, vanwege de operationele complexiteit en omvang, onvoorspelbare volumes, handmatige kwaliteitscontroles, seizoensinvloeden, waardevermindering en onevenredig hoge kosten per artikel”, zegt Chris Walton, Senior Vice President Contract Logistics bij CEVA Logistics.
Volgens Walton kunnen de nieuwe robots producten sneller classificeren en het aantal handmatige handelingen verminderen.
“Voor onze klanten verandert dit retourverwerking van een kostenpost in een beheersbare dienstverlening met hoge prestaties”, aldus Walton.
Robots nemen repetitieve werkzaamheden over
De robots worden aangeboden via een Robotics-as-a-Service-model (RaaS). Daarbij wordt robottechnologie als dienst ingezet.
Volgens de bedrijven is de technologie bedoeld om medewerkers in distributiecentra te ondersteunen en niet om menselijke werkzaamheden volledig te vervangen.
Door repetitieve fysieke handelingen over te nemen, moeten de robots de lichamelijke belasting van magazijnmedewerkers verminderen.
Medewerkers kunnen zich daardoor meer richten op het toezicht op robotstations, het afhandelen van uitzonderingssituaties en het uitvoeren van kwaliteitscontroles.
Daarnaast biedt de technologie volgens de betrokken bedrijven mogelijkheden om werknemers op te leiden voor andere functies binnen het logistieke proces.
“De kern van onze samenwerking met Sereact en CEVA is de overtuiging dat echte innovatie ontstaat wanneer technologie en menselijk potentieel zich samen ontwikkelen”, zegt Masood Choudhry, Senior Vice President Logistics bij Zalando.
Zalando investeerde in Sereact
De ingebruikname van de robots volgt op een eerdere investering van Zalando in Sereact.
In juli 2026 trad Zalando als strategische investeerder toe tot de Series B-financieringsronde van het technologiebedrijf.
Sindsdien werken de partijen samen aan de verdere toepassing van intelligente automatisering binnen hun gezamenlijke Europese logistieke activiteiten.
De systemen in Greven en Świebodzin vormen de eerste operationele toepassingen binnen deze samenwerking.
Volgens Sereact is het zelfstandig verwerken van retourzendingen een van de moeilijkste toepassingen van robottechnologie binnen de modelogistiek.
“Retourzendingen vormen het moeilijkste probleem op het gebied van robotmanipulatie in de modelogistiek. Als een systeem alleen werkt met artikelen die het eerder heeft gezien, werkt het in een retourproces helemaal niet”, zegt Ralf Gulde, CEO en medeoprichter van Sereact.
Volgens Gulde toont de inzet van de robots bij CEVA Logistics, binnen de retourvolumes van Zalando, aan dat de technologie ook in de dagelijkse logistieke praktijk kan worden toegepast.
De drie bedrijven willen de komende periode onderzoeken hoe de technologie op grotere schaal binnen het Europese logistieke netwerk kan worden ingezet.
