GENT – Bij een internationaal onderzoek naar mogelijke fraude met paarden die als slachtdieren werden verkocht, zijn 24 huiszoekingen uitgevoerd in België, Nederland, Frankrijk en Ierland. Meer dan 200 speurders werden ingezet en ruim 1.000 paarden zijn gecontroleerd. In België werden drie verdachten opgepakt. Twee van hen zijn aangehouden, meldt het Belgische Openbaar Ministerie.
De Federale Gerechtelijke Politie (FGP) Oost-Vlaanderen voerde het onderzoek uit in nauwe samenwerking met het Federaal Agentschap voor de Veiligheid van de Voedselketen (FAVV). De verdachten zouden door middel van verschillende manipulaties paarden die niet geschikt of bestemd waren voor de voedselketen, toch als slachtpaarden hebben laten erkennen.
Internationale paardenhandel onderzocht
Het onderzoek begon nadat uit internationale informatie naar voren kwam dat er mogelijk sprake was van wanpraktijken in de internationale paardensector waarbij ook Belgische partijen betrokken waren. Het Parket Oost-Vlaanderen besloot daarop een opsporingsonderzoek te starten en gaf de FGP Oost-Vlaanderen opdracht de zaak verder te onderzoeken.
Uit het eerste onderzoek bleek dat vermoedelijk misbruik werd gemaakt van bestaande systemen om paarden die niet voor de voedselketen zijn bestemd, toch als slachtdieren te laten doorgaan. Het kan bijvoorbeeld gaan om sportpaarden die verschillende soorten medicatie hebben gekregen.
Naar aanleiding van deze bevindingen besloot het parket de onderzoeksrechter in Dendermonde in te schakelen voor het verdere onderzoek.
Uit het vervolgonderzoek van de FGP Oost-Vlaanderen en het FAVV kwam naar voren dat grote aantallen paarden vanuit Ierland naar het Europese vasteland worden geëxporteerd. Een deel van deze dieren komt uiteindelijk in een slachthuis terecht.
Een paardenhandelaar uit Oost-Vlaanderen zou daarbij een belangrijke rol spelen en samenwerken met andere betrokkenen in Nederland, Frankrijk en Ierland.
Valse paspoorten en dubbele microchips
Op basis van een eerste grondige analyse van het dossier vermoeden de onderzoekers dat op verschillende manieren werd gefraudeerd. Zo zouden paardenpaspoorten zijn vervalst en zou gebruik zijn gemaakt van dubbele microchips.
Ook zouden paarden veelvuldig binnen één land en tussen verschillende landen zijn verplaatst. Daarmee zou worden geprobeerd de oorspronkelijke herkomst van de dieren te verbergen en het vervoerde paard mogelijk als slachtpaard te laten erkennen.
Door een paard dat oorspronkelijk geen economische waarde meer heeft als slachtpaard te laten registreren, krijgt het dier volgens het parket een waarde van ongeveer 1.000 tot 1.500 euro.
24 huiszoekingen in vier landen
Op bevel van de onderzoeksrechter in Dendermonde werden op 8 en 9 september in totaal 24 huiszoekingen uitgevoerd. Vier daarvan vonden plaats in België, zeven in Nederland, zeven in Frankrijk en zes in Ierland.
Bij de internationale actie werden in totaal meer dan 200 speurders ingezet. Medewerkers van de FGP en het FAVV waren eveneens aanwezig bij acties in het buitenland.
Tijdens de huiszoekingen werden meer dan 1.000 paarden gecontroleerd op hun identiteit, herkomst en welzijn. Een aanzienlijk aantal paarden werd administratief of gerechtelijk in beslag genomen. Er wordt verder onderzocht op welke bestemmingen andere paarden die bij de zaak betrokken zijn terecht zijn gekomen.
Daarnaast namen de autoriteiten registers, facturen en communicatiemiddelen in beslag. Ook werd meer dan 100.000 euro aan contant geld aangetroffen en in beslag genomen.
Twee verdachten aangehouden
In België werden drie verdachten opgepakt voor verhoor. Zij werden op 9 september voorgeleid aan de onderzoeksrechter. Twee van de drie verdachten zijn onder aanhoudingsmandaat geplaatst. De derde verdachte is onder voorwaarden vrijgelaten.
Europol betrokken bij onderzoek
Vanwege het internationale karakter van het onderzoek kregen de FGP Oost-Vlaanderen en het FAVV ondersteuning van Europol. De Europese politiedienst hielp zowel bij de internationale coördinatie van het dossier als tijdens de actiedagen.
In Nederland werd samengewerkt met de Inlichtingen- en Opsporingsdienst van de Nederlandse Voedsel- en Warenautoriteit (NVWA-IOD).
In Frankrijk waren de Gendarmerie, het Office central de lutte contre les atteintes à l’environnement et à la santé publique (OCLAESP) en de lokale autoriteiten voor voeding en dierenwelzijn bij de actie betrokken.
In Ierland werd samengewerkt met de Garda Síochána.
