WASHINGTON – De Amerikaanse minister van Handel Howard Lutnick ontkent dat hij nauwe banden heeft gehad met de overleden zedendelinquent Jeffrey Epstein, zoals is gesuggereerd in openbaar gemaakte documenten. Parlementariërs van beide partijen hebben Lutnick opgeroepen om op te stappen, maar volgens hem is dat niet nodig.
“Ik heb veertien jaar lang geen relatie met hem gehad”, zei de minister over de ophef tegen een commissie van de Senaat. “Ik had nauwelijks met die persoon te maken.”
Lutnick woonde een tijd naast Epstein in New York, maar zei eerder dat hij al het contact met de zakenman had verbroken in 2005. Epstein overleed veertien jaar later.
Toch staat volgens CNN in de documenten dat de twee elkaar na 2005 nog vaak spraken. Zo stond er dat ze plannen maakten voor een lunch op het privé-eiland van Epstein. Daar zouden veel van de misstanden hebben plaatsgevonden waar Epstein mee in verband wordt gebracht, zoals seksueel misbruik van minderjarigen.
Lutnick erkende voor de senaatscommissie dat de lunch op het eiland heeft plaatsgevonden, maar benadrukte dat hij met zijn vrouw en kinderen was. “We waren op familievakantie.” Hij zou geen misstanden hebben gezien.
De Republikeinse afgevaardigde Thomas Massie heeft gezegd dat Lutnick, die bekendstaat als bondgenoot van president Donald Trump, “gewoon moet opstappen”. Ook meerdere Democraten hebben die oproep gedaan.
Ook Trump komt veelvuldig voor in de zogenoemde Epstein-files. De twee waren goede vrienden tot begin jaren 2000, maar Trump zegt dat hij daarna de banden met hem heeft verbroken.
