De Europese Commissie heeft €11,7 miljoen aan staatssteun voor luchthaven Carcassonne goedgekeurd, maar oordeelt dat Ryanair via onrechtmatige afspraken een voordeel van €1,8 miljoen heeft ontvangen. Frankrijk moet dit bedrag, vermeerderd met rente, nu terugvorderen.
De zaak begon in 2012 na een klacht over afspraken tussen Ryanair en de Kamer van Koophandel en Industrie van Carcassonne-Limoux-Castelnaudary (CCI), destijds exploitant van de luchthaven. Tussen 2001 en 2011 ontving CCI in totaal €11,7 miljoen subsidie, voornamelijk van lokale en regionale overheden. Daarvan ging €9 miljoen naar investeringen in de luchthaveninfrastructuur en €2,7 miljoen naar de exploitatie. Volgens de Commissie waren deze subsidies noodzakelijk, proportioneel en voldeden ze aan de Europese luchtvaartregels. Ook zou er geen sprake zijn van oneerlijke concurrentie met nabijgelegen luchthavens als Castres-Mazamet, Perpignan, Béziers en Toulouse-Blagnac.
Daarnaast ontving CCI in die periode nog eens €1,1 miljoen voor niet-marktgebonden taken, zoals brandbestrijding en douanecontroles. Dat bedrag valt volgens Brussel buiten de staatssteunregels.
Wel werden er tussen CCI en Ryanair en diens dochtermaatschappij AMS meerdere contracten gesloten over marketing- en luchthavendiensten. In totaal betaalde CCI €8,9 miljoen aan Ryanair en AMS voor marketingactiviteiten, waarbij Ryanair zich verbond aan het uitvoeren van routes en het behalen van passagiersdoelstellingen.
Na onderzoek concludeerde de Commissie dat 11 van de 16 onderzochte overeenkomsten Ryanair een ongerechtvaardigd voordeel gaven. De luchtvaartmaatschappij kreeg hogere marketingvergoedingen, terwijl de passagiersheffingen juist daalden. Daarmee ontving Ryanair volgens Brussel een voordeel van €1,8 miljoen.
De Commissie benadrukt dat het terugvorderen van het bedrag geen boete is, maar bedoeld is om de concurrentie in de interne markt te herstellen.
Ryanair laat in een reactie weten: “Ryanair zal tegen deze beslissing in beroep gaan en we zijn ervan overtuigd dat het Hof de marktconforme aard van onze historische (2001–2011) commerciële afspraken met luchthaven Carcassonne zal erkennen, die deze perifere regio van broodnodig verkeer en connectiviteit hebben voorzien. Nadat DG Competitien tijdens Covid €40 miljard aan staatssteun voor Europa’s nationale luchtvaartmaatschappijen heeft doorgelaten — waarvan de helft later door het Hof onrechtmatig werd verklaard — toont DG Competition opnieuw aan dat haar handhaving van het staatssteunrecht selectief en bevooroordeeld is. Ryanair roept DG Competition op om de voordelen van de onrechtmatige Covid-steun onmiddellijk terug te vorderen bij Lufthansa en Air France-KLM, in plaats van belastinggeld te verspillen aan zinloze onderzoeken naar 25 jaar oude, marktconforme luchthavenafspraken die zowel de betrokken luchthavens als consumenten ten goede zijn gekomen.”
