Virgin hervat tests voor ruimtevluchten

MOJAVE - Virgin Galactic, het bedrijf van Richard Branson voor ruimtetoerisme, is weer begonnen met testvluchten van een nieuw ruimteschip. Het proefvliegtuig VSS Unity vloog naar ruim 25 kilometer hoogte en landde vervolgens veilig op aarde. Het was de eerste testvlucht sinds een dodelijk ongeluk in 2014.

De vlucht werd donderdag uitgevoerd boven Californië. Het ruimteschip Unity hing onder een vliegtuig. Samen stegen ze op. Op 14 kilometer hoogte liet het vliegtuig het ruimteschip vallen. De piloten zetten de raketmotoren aan en gingen met 2300 kilometer per uur verder omhoog. Na een halve minuut werd de motor uitgeschakeld, waarna de terugkeer begon.

Het is de bedoeling dat het ruimteschip ooit 100 kilometer boven de aarde komt. Dan is het officieel in de ruimte en worden de passagiers erkend als astronauten. Ze kunnen dan hun gordels losmaken en zweven een paar minuten gewichtloos rond. Daarna zakt het ruimteschip terug naar de aarde. Ze komen niet in een baan rond de aarde.

De Unity is de opvolger van het vorige ruimteschip, de VSS Enterprise. Die brak in oktober 2014 in stukken uiteen na het starten van de raketmotor. Het remsysteem bleek te vroeg te zijn aangegaan. De copiloot kwam om het leven, de piloot wist zichzelf van 15 kilometer hoogte met een parachute in veiligheid te brengen.

Virgin Galactic, opgericht in 2004, was een pionier in de commerciële ruimtevaart. Het bedrijf is de laatste jaren echter voorbijgestreefd door concurrenten als SpaceX van Elon Musk.