Verstappen zesde in Melbourne, zege Vettel

MELBOURNE - Max Verstappen heeft verre van een gedroomde start van het seizoen gemaakt in de Formule 1. De Nederlander eindigde in de openingsrace op het circuit van Melbourne als zesde in zijn Red Bull. Dat was slechter dan vorig jaar, toen hij naar de vijfde plaats reed in de Grand Prix van Australië.

Sebastian Vettel won de race. De Duitser troefde in zijn Ferrari regerend wereldkampioen Lewis Hamilton van Mercedes af. De Brit wist opnieuw zijn pole position op Circuit Albert Park niet te verzilveren en moest genoegen nemen met de tweede plaats. Dat gebeurde vorig jaar ook al in Melbourne, toen Vettel eveneens zegevierde voor Hamilton. De Fin Kimi Räikkönen stuurde zijn Ferrari naar de derde plaats.

Het werd niet de race van Verstappen. Het ging al mis bij de eerste bocht na de start. De Deen Kevin Magnussen ging hem buitenom voorbij, waardoor Verstappen van de vierde naar de vijfde plek werd verdreven. Hij jaagde vervolgens enkele ronden wanhopig op de coureur van Haas, maar vond geen geschikt moment Magnussen in te halen. Erger nog, Verstappen gleed weg in een bocht en spinde 360 graden. Hij hield de bolide wonderlijk genoeg op de baan, maar zakte wel van de vijfde naar de achtste plaats.

Verkeerd

Een nieuwe tegenslag volgde na de eerste grote pitstop tijdens een fase waarin de race tijdelijk was geneutraliseerd doordat de stilgevallen bolide van Romain Grosjean in de weg stond. Verstappen negeerde de gele waarschuwingsvlag en haalde Fernando Alonso in. De wedstrijdleiding verordonneerde dat de Nederlander de vijfde plek moest teruggeven aan de Spanjaard van McLaren. Vanaf de zesde plek lukte het Verstappen in het restant van de race niet Alonso nog te bedreigen.

Hamilton reed het eerste deel van de race tamelijk soeverein aan de leiding, maar hij zag tot zijn grote ontsteltenis dat Vettel na de pitstop ineens voor hem reed. "Heb ik iets verkeerd gedaan?'', riep de Brit vertwijfeld door de teamradio. Dat had hij niet, want Vettel was gewoon slim. Hij dook de pitstraat in op het moment dat er al gele vlaggen wapperden en de coureurs snelheid moesten minderen. Hamilton deed er in de slotronden alles aan Vettel nog aan te vallen, maar de Duitse viervoudig wereldkampioen hield stand.