Natuurkundige Stephen Hawking (76) overleden

CAMBRIDGE - De Britse natuurkundige Stephen Hawking is op 76-jarige leeftijd overleden. Dat heeft een woordvoerder van de familie bekendgemaakt. Hawking overleed woensdag in zijn woning in Cambridge.

In een verklaring laat de familie weten diep bedroefd te zijn. "Hij was een groot wetenschapper en een buitengewone man wiens werk en nalatenschap nog vele jaren zullen voortleven. Zijn moed en volharding met zijn genialiteit en humor inspireerden mensen over de hele wereld."

De in Oxford geboren astrofysicus (op 8 januari 1942) leed aan de neurologische ziekte ALS. De wetenschapper kon uitsluitend met een spraakcomputer communiceren en bewoog zich al tientallen jaren per rolstoel voort. De aandoening werd vastgesteld in 1963, toen hij 21 jaar oud was. Artsen gaven hem toen hooguit twee jaar.

Oxford

Hawking liet zich door zij ziekte niet weerhouden de wetenschap in te gaan. Hij studeerde aan de universiteit van Oxford. In 1979 werd hij professor aan de universiteit van Cambridge. Hij bezette drie decennia de Lucasische leerstoel (onder die naam in gesteld in 1663 en vernoemd naar Henry Lucas) voor wiskunde waarmee hij in de voetsporen trad van Isaac Newton.

De wetenschapper hield zich bezig met zwarte gaten, het heelal en kosmologie. Hij publiceerde in 1988 het boek A brief history of time, in Nederland verschenen onder de titel Het Heelal. Daarin legde Hawking op een toegankelijke manier de volledige geschiedenis van het gehele universum uit, vanaf de oerknal. Het boek werd een bestseller.

God

In Het Heelal hield Hawking nog rekening met het bestaan van God, maar in The Grand Design (2010) blijkt dat hij tot andere inzichten was gekomen. Natuurwetten als de zwaartekracht verklaren de oerknal en het begin van ons heelal. "Het is niet noodzakelijk om naar God te wijzen om het universum in werking te zetten’’, schreef hij.

In 2014 verscheen over het leven van Hawking de film The Theory of Everything. Zelf heeft de wetenschapper ook een aantal tv-optredens gedaan. Zo verscheen hij een aantal keer in de populaire comedyserie The Big Bang Theory.

Hawking was twee keer getrouwd en heeft drie kinderen. Dertig jaar lang was hij samen met zijn jeugdliefde Jane Wilde. Nadat het huwelijk strandde, omschreef zij hem als een ,,huistiran''. Daarna huwde hij zijn persoonlijke verpleegster.