Dakarroute: een drietrapsraket met etappe 9 als hoogtepunt

PARIJS - De route van de Dakar 2017 is een drietrapsraket, stelt directeur sportief Marc Coma. "Niet alleen vanwege de drie hoofdsteden die we aandoen: van Asunción via La Paz naar Buenos Aires. De moeilijkheidsgraad wordt opgebouwd richting de rustdag. Daarna komt er een schepje bovenop om uiteindelijk op het niveau te komen voor de Super Belén-etappe."

Die etappe, nummer 9, wordt de koninginnenrit van de Dakar 2017. Een kneiter van bijna 1000 kilometer, met een special van 406 kilometer, voor 98 procent off-piste, inclusief de beruchte duinen van Fiambala. "Dit wordt de zwaarste test voor de navigators, die een beslissende rol zullen spelen", aldus Coma.

Voordat de deelnemers bij die negende etappe (Salta-Chilecito) zijn aangeland, hebben ze er al heel wat ontberingen op zitten. Grote temperatuurs- en hoogteverschillen bijvoorbeeld, en al aardig wat duinen. In etappe 4 (Jujuy-Tupiza) bijvoorbeeld, waarin de karavaan klimt naar 3500 meter hoogte (en daar een dag of zes zal blijven).

"Duinen op deze hoogte vergen nog meer van mens dan machine dan duinen op zeeniveau. De navigators moeten bovendien goed bij de les blijven, want het gaat letterlijk alle kanten op in deze special van 416 kilometer", belooft Coma.

De route telt maar liefst zeven specials van meer dan 400 kilometer, waarvan eentje meer dan 500 kilometer. Die langste special is de dag voor de rustdag (Oruro-La Paz) en begint al met duinen. "De snelsten zullen bij daglicht aankomen in La Paz, maar heel veel deelnemers zullen de koplampen nodig hebben. De rustdag halen mag een prestatie op zich worden genoemd."

Meteen na de rustdag volgt de marathonetappe richting Salta, waarbij de deelnemers in Uyuni geen gebruik mogen maken van hun assistentie. Deel 1 (etappe 7) is 622 kilometer, waarvan 322 kilometer special, deel 2 (etappe 8) is 892 kilometer waarvan 492 kilometer tegen de klok. Op het menu staan duinen en canyons die nog niet eerder in de route opgenomen zijn geweest. Na die toch al lange marathonetappe volgt dan de Super Belén.

En daarna houdt het niet op. Van uitbollen is geen sprake. In etappe 10 zit een fors stuk 'trial route', waarbij armen, schouders en benen het te verduren krijgen. "Foutjes worden niet afgestraft met seconden maar met minuten. Of meer."

Zelfs in de voorlaatste etappe (op vrijdag de dertiende) zitten nog de listige duinen van San Juan in de eerste 50 kilometer, gevolgd door WRC-achtige tracks. De laatste etappe is een korte van 64 kilometer, gevolgd door een lange verbinding naar het podium in Buenos Aires.