Reddingsactie onderzoeksschip Antarctica voltooid

CANBERRA - In Antarctica is de evacuatie van passagiers van het in het poolijs vastgeraakte Russische onderzoeksschip Akademik Sjokalski voltooid. In vijf vluchten werden 52 toeristen, journalisten en onderzoekers door een Chinese helikopter opgehaald en bij een Australische ijsbreker afgezet. De operatie nam een kleine vijf uur in beslag.

Op het ijs naast de Akademik Sjokalski was een landingsplaats gemaakt voor de helikopter van de Chinese ijsbreker Xue Long (Sneeuwdraak). Het plan was om de gestrande poolreizigers in groepen naar het Chinese schip over te vliegen, van waar ze met een kleine boot naar een Australische ijsbreker zouden worden gevaren. Door de ijsgang kon deze kleine boot echter niet worden ingezet, zodat het plan weer moest worden gewijzigd. De geëvacueerden werden daarom op een ijsschots bij de Aurora Australis afgezet en met een bootje naar de Australische ijsbreker gebracht.

"Wij zijn veilig en wel op de Aurora Australis aangekomen. Veel dank aan de Chinezen en AusAntarctic voor hun inspanningen!", liet expeditieleider Chris Turney weten. De Australische maritieme veiligheidsautoriteit AMSA, die de leiding had over de operatie, tweette dat de Aurora de aankomst van de 52 passagiers heeft bevestigd.

De Akademik Sjokalski zit sinds kerstavond vast in het ijs. Drie ijsbrekers probeerden het schip te ontzetten, maar slaagden daarin niet. De Aurora kwam maandag tot twintig kilometer bij het schip vandaan, maar moest wegens storm en sneeuw omkeren naar open water. Daarop werd besloten de helikopter van de Xue Long in te zetten.

De helikopter moest twaalf keer heen en weer vliegen om de toeristen en onderzoekers op te halen. De 22 bemanningsleden zijn op de Akademik Sjokalski achtergebleven. Het schip loopt geen gevaar te zinken en er is nog voor weken proviand aan boord.

De geëvacueerde passagiers varen met de Aurora naar Tasmanië, waar ze over een kleine twee weken worden verwacht. (Novum/AP)