Duikers zoeken passagiers veerboot Thomas Aquinas

CEBU(Novum/AP) - Duikers doorzoeken zaterdag de veerboot die vrijdag voor de Filipijnse kust is gezonken om zo de lichamen van honderden vermiste opvarenden te vinden. De boot zonk na een botsing met een vrachtschip.

Er zijn zeker 31 lichamen geborgen. Aan boord van de Santo Tomas de Aquino waren voor zover bekend 715 passagiers, onder wie kinderen en zuigelingen, en 116 bemanningsleden. Van hen zijn er 629 gered. Er zijn nog 171 opvarenden zoek. De buitenlanders aan boord zijn op een gewonde Nieuw-Zeelander na allen ongedeerd.

Het zoeken wordt bemoeilijkt doordat het risico bestaat dat duikers verstrikt raken in touwen van het schip. Daarom laat de kustwacht meer voor de diepzee uitgeruste duikers aanrukken.

Na de botsing, vlakbij de centraal geleden stad Cebu, sprongen passagiers in het donker het water in. Een deel van de passagiers kon echter niet meer van het schip komen.

De veerboot naderde de haven en was vlakbij de wal toen het tot een botsing kwam. Het veer kwam uit Nasipit en had er al een dagreis op zitten. Na de botsing met de vrachtvaarder Sulpicio Express Siete gaf de kapitein bevel tot evacuatie van de veerboot. Even later later zonk zijn schip.

Volgens een voormalige visser die met zijn uitlegger-kano de drenkelingen te hulp schoot liep de veerboot bij de aanvaring een enorme scheur op in de boeg. ''Het schip heeft nu een open muil'', zei Danny Palmero. Minister van vervoer Joseph Abaya Transportation meent dat de Sulpicio Express 'de veerboot op een erg kwetsbare plek geraakt heeft, waarschijnlijk rond of net onder de waterlijn'. ''Daardoor duurde het niet lang voor het schip zonk.''

Volgens overlevende Jenalyn Labanos (31) begon de Santo Tomas de Aquino onmiddellijk na de aanvaring over te hellen. Twintig minuten later werd het schip door de golven verzwolgen. ''Iedereen was in paniek.'' Volgens veel geredde opvarenden sliepen veel passagiers ten tijde van de botsing.